大規模な地震などの災害が発生した際、私たちはまずガスの元栓を閉め、火の元を確認するように教えられますが、実は水道の元栓についても同様の意識を持つ必要があります。揺れが収まった後、なぜ水道の元栓を閉めるべきなのでしょうか。その最大の理由は、目に見えない配管の損傷による二次被害の防止です。大きな地震では、建物の壁の中や床下、あるいは地中に埋設された水道管に亀裂が入ったり、継ぎ手が外れたりすることが多々あります。もし、断水していなければ水はそのまま漏れ続け、気づいた時には床下が水浸しになり、建物の構造材を腐らせたり、カビの温床となったりします。また、断水している場合でも、いつ通水が再開されるか分かりません。夜中に突然水圧が戻り、損傷箇所から水が噴き出すというリスクを避けるため、安全が確認されるまでは元栓を閉めておくのが鉄則です。さらに、復旧時にも細心の注意が必要です。水道局が通水を再開した際、いきなり元栓を全開にするのは避けてください。断水後の配管には空気が溜まっており、急激に水が流れ込むと「ウォーターハンマー現象」が発生し、その衝撃で正常だった配管まで破損させてしまうことがあるからです。まずは元栓をほんの少しだけ開け、一番外に近い蛇口から「シューッ」という空気の抜ける音が収まるのを待ちます。その後、出てくる水が茶色く濁っていないか、サビや泥が混じっていないかを確認してください。断水直後の水には、配管内の汚れが混じることが多いため、いきなりエコキュートなどの給湯設備や全自動洗濯機に水を通すと、ストレーナー（フィルター）が詰まって故障の原因になります。まずは屋外の立栓やトイレなど、壊れにくい箇所で水を流し、透明になってから他の蛇口を少しずつ開けていくのが正しい手順です。このように、災害時における水道の元栓操作は、貴重な生活資源である水を無駄にしないため、そして大切な住まいを水損から守るための不可欠なアクションです。防災バッグの中に、元栓ボックスを開けるための鍵や、暗い場所を照らすライト、固いハンドルを回すための補助工具などを入れておくことも検討してください。水は命に直結するものです。その供給の鍵を握る元栓の操作をマスターしておくことは、どのような備蓄品にも勝る、実効性の高い防災スキルとなるでしょう。